Ao final do período paleolítico, o clima árido do Norte da
África tornou-se cada vez mais quente e seco, forçando as populações da área a
se concentrarem ao longo do Vale do Nilo, e desde caçadores e coletores nômades
até os homens modernos começaram a viver na região até o final do Pleistoceno
Médio, cerca de 120 mil anos atrás, o Nilo tem sido a salvação do Egito. A
planície fértil do Nilo, deu aos homens a oportunidade de desenvolver uma
economia agrícola sedentária e uma sociedade mais sofisticada e centralizada
que se tornou um marco na história da civilização humana.
Período pré-dinástico
Em tempos pré-dinástico e dinástico, o clima egípcio era
muito menos árido do que é hoje. Grandes regiões do Egito, estavam cobertas de
savanas arborizadas e eram atravessadas por rebanhos de pastagens ungulados.
Fauna e flora eram muito mais prolíficas em todos os arredores e na região do
Nilo havia grandes populações de aves aquáticas. A caça teria sido comum para
os egípcios e este é também o período em que muitos animais foram domesticados
pela primeira vez.
Por volta de 5500 a.C., pequenas tribos que viviam no vale
do Nilo haviam se desenvolvido em uma série de culturas demonstrando o firme
controle da agricultura e pecuária, e são identificável pela sua cerâmica e
objetos pessoais, como pentes, pulseiras e colares. No Norte as culturas que
mais se destacaram foram a cultura Faium A que começou a tecer e a cultura
El-Omari, já que foi nela que surgiram os cemitérios. E no sul do Egito, a
Badariana, era conhecida por sua cerâmica de alta qualidade, ferramentas de
pedra e seu uso de cobre.
No sul do Egito, a cultura Badariana foi sucedida pelas
culturas Amratiana e Gerzeana, que apresentaram uma série de melhoras
técnicas. No período Gerzeano, evidências iniciais existem a respeito do
contato com Canaã e a costa de Biblos.
No sul do Egito, A cultura Naqada, semelhante a Badariana,
começou a se expandir ao longo do Nilo por cerca de 4000 a.C. Quando mais cedo
o período Naqada I, os egípcios pré-dinásticos importavam obsidiana da Etiópia,
usados para dar forma a lâminas e outros objetos a partir de lascas. Durante
um período de cerca de 1000 anos, a cultura Naqada se desenvolveu em uma
poderosa civilização cujos líderes estavam em completo controle das pessoas e
dos recursos do vale do Nilo. O estabelecimento de um centro de poder em
Hieracômpolis e, posteriormente, em Abidos, líderes de Naqada III expandiram
seu controle sobre o Norte do Egito ao longo do Nilo. Eles também negociaram
com a Núbia, ao sul, os oásis do deserto ocidental, a oeste, e as culturas do
Mediterrâneo Oriental, ao leste.
A cultura Naqada fabricou uma gama diversificada de bens
materiais, reflexo do crescente poder e da riqueza da elite, que inclui
pintura, cerâmica de alta qualidade, vasos de pedra decorados com motivos
geométricos e animais estilizados, paletas de cosméticos e joias feitas de
ouro, lápis-lazúli e marfim. Eles também desenvolveram um esmalte cerâmico
conhecido como faiança, que foi bem usado no período romano para decorar copos,
amuletos e figurinhas. Durante a ultima fase do período pré-dinástico, a
cultura Naqada começou a usar símbolos escritos que acabariam por evoluir para
um sistema cheio de hieróglifos para escrever a antiga língua egípcia.
Antigo Egito
No século III a.C., o sacerdote Manetão agrupou uma linha do
tempo dos faraós de Menés aos do seu tempo em 30 dinastias, um sistema ainda em
uso hoje. Ele escolheu para começar a sua história oficial o rei chamado Meni
(em grego, Menés) que se acredita que foi o unificador dos reinos do Alto e
Baixo Egito (c. de 3100 a.C.). A transição para um estado unificado realmente
aconteceu de forma mais gradual do que os escritores egípcios nos querem fazer
crer, e não há registro contemporâneo de Menés. Alguns estudiosos acreditam
agora que, no entanto, que o mítico faraó Menés pode realmente ter sido o faraó
Narmer, que é retratado vestindo trajes reais sobre a cerimonial Paleta de
Narmer em um ato simbólico de unificação, ou então o faraó Hórus Aha.
O período tinita, c. de 3150 a.C., o primeiro dos faraós
solidificou seu controle sobre o Alto Egito mudando a capital de Tinis para a
recém-fundada Mênfis, a partir da qual eles poderiam controlar a força de
trabalho e a agricultura do fértil Delta, bem como as rotas do lucrativo e
fundamental comércio com o Levante. O crescente poder e da riqueza dos faraós
durante o período dinástico se refletiu em suas mastabas elaboradas e em
estruturas de culto mortuário em Abidos, que foram utilizadas para celebrar o
faraó endeusado após sua morte. A forte instituição da realeza desenvolvida
pelos faraós serviu para legitimar o controle estatal sobre a terra, trabalho e
recursos que foram essencialmente para a sobrevivência e o crescimento da
antiga civilização egípcia.
Durante o período tinita os faraós realizaram ataques contra
os núbios, líbios e beduínos, assim como realizaram incursões contra o Sinai em
busca de cobre e turquesa e no Mar Vermelho para exploração das minas locais.
Também comercializaram com a região Síria-Palestina de onde obtinham a madeira
de cedro.
Império Antigo
Impressionante avanço na arquitetura, arte e tecnologia
foram feitos durante o Império Antigo, alimentado pelo aumento da produtividade
agrícola possível graças a uma administração central bem desenvolvida. Sob a
direção do vizir, os impostos arrecadados pelos funcionários do Estado,
coordenados projetos de irrigação para melhorar o rendimento da cultura,
camponeses recrutados para trabalhar em projetos de construção, e o
estabelecimento de um sistema de justiça pode manter a ordem e a paz. Com o
excedente dos recursos disponibilizados por uma economia produtiva e estável, o
Estado foi capaz de patrocinar a construção de monumentos colossais e à
excepcional comissão de obras de arte para as oficinas reais.
Durante o Império Antigo, houve uma tendência para a
construção de pirâmides como monumentos fúnebres para os faraós. Entre as
mais proeminentes pode-se citas as pirâmides de Djoser (Pirâmide de degraus),
Seneferu (Pirâmide de Meidum, Pirâmide Romboidal e Pirâmide Vermelha), Quéops
(Pirâmide de Quéops), Quéfren (Pirâmide de Quéfren e a Esfinge de Guizé) e
Miquerinos (Pirâmide de Miquerinos). Os faraós Djedefre (Pirâmide de Abu
Roach), Chepseskaf (Pirâmide Purificada), Userkaf (Pirâmide de Userkaf), Sahuré
(Pirâmide de Sahuré), Neferirkaré (Pirâmide de Neferirkaré), Neferefré
(Pirâmide de Nedefefré), Niuserré (Pirâmide de Niuserré), Djedkaré Isesi
(Pirâmide de Djedkaré Isesi), Unas (Pirâmide de Unas), Teti (Pirâmide de Teti),
Pepi I (Pirâmide de Pepi I), Merenré I (Pirâmide de Merenré) e Pepi II
(Pirâmide de Pepi II) também empreenderam a construção de outras pirâmides.
O Império Antigo é caracterizado por um crescente comércio
com o Líbano, Palestina, Mesopotâmia e Punt, assim como por expedições
comerciais para exploração mineral nas minas do Sinai e Mar Vermelho (Deserto
Oriental) e por campanhas militares contra núbios e líbios. Com suas
campanhas militares e comerciais o Egito além de criam acampamentos
estratégicos também adquiriu ouro, cobre, turquesa, madeira de cedro, mirra,
malaquita e electrum. Sob Sahuré, com o crescente comércio, foi criada a
primeira frota marítima egípcia.
Junto com a crescente importância de uma administração
central surgiu uma nova classe de educados escribas e funcionários que
receberam propriedades do faraó em pagamento a seus serviços. Os faraós
também fizeram concessões de terras para seus cultos mortuários e templos
locais para assegurar que estas instituições teriam recursos necessários para a
adoração do faraó após a sua morte. Até o final do Império Antigo, cinco
séculos de práticas feudais corroeram o poder econômico do faraó, que já não
podia dar o luxo de suportar uma grande administração centralizada. Como o
poder do faraó diminuiu, governantes regionais chamados nomarcas começaram a
desafiar a supremacia do faraó. Isso, juntamente com secas severas entre 2200
e 2150 a.C., em última análise, fizeram o país entrar num período de 140 anos
de fome e conflitos conhecidos como o Primeiro Período Intermediário.
Primeiro Período Intermediário
Depois que o governo central do Egito entrou em colapso no
final do Império Antigo, o governo não podia mais suportar ou estabilizar a economia
do país. Os líderes regionais não podiam contar com o faraó para ajudar em
épocas de crise, e a consequente escassez de alimentos e as disputas políticas
se transformaram em situações de fome e em pequena instância, em guerras civis.
No entanto, apesar dos problemas, os líderes locais, não devendo tributo ao
faraó, usaram sua independência para estabelecer uma cultura próspera nas
províncias. Uma vez no controle dos seus próprios recursos, as províncias
tornaram-se economicamente mais ricas, fato demonstrado por enterros maiores e
melhores entre todas as classes sociais. Em surtos de criatividade, os
artesãos das províncias adotaram e adaptaram motivos culturais antes restritos
à realeza do Império Antigo, e os escribas desenvolveram estilos literários que
expressam o otimismo e a originalidade do período.
Livres de sua lealdade ao faraó, os governantes locais
começaram a competir uns contra os outros para o controle territorial e poder
político. Até 2160 a.C., os governantes de Heracleópolis controlavam o Baixo
Egito, enquanto um clã rival, baseado em Tebas, a família de Intef, assumiu o
controle do Alto Egito. Como os Intefs cresceram em poder e expandiram seu
controle para o norte, um confronto entre as duas dinastias rivais tornou-se
inevitável. Cerca de 2055 a.C. as forças de Tebas sob Mentuhotep II, finalmente
derrotaram os governantes de Heracleópolis, reunindo as Duas Terras e
inaugurando um período de renascimento econômico e cultural conhecido como o
Império Médio.
Império Médio
Os faraós do Império Médio restauraram a prosperidade do
país e a estabilidade, estimulando um renascimento da arte, literatura e
projetos grandiosos de construção. Mentuhotep II e seus sucessores da XI
dinastia governaram de Tebas, mas o vizir Amenemés I, ao assumir ao trono dando
início a XII dinastia por volta de 1985 a.C., mudou a capital do país para a
cidade de Itjtawy, localizada no Faium. De Itjtawy, os faraós da XII dinastia
comprometeram-se a realizarem uma recuperação de áreas degradadas e melhorar o
sistema de irrigação para aumentar a produção agrícola na região. Além disso,
houve a reconquista militar de toda a Núbia, rica em pedreiras e minas de ouro,
enquanto que trabalhadores construíram uma estrutura defensiva no Delta
Oriental, chamada "Muros-do-Rei", para defender o Egito contra os
ataques estrangeiros.
Tendo garantido a segurança militar e política e a riqueza
agrícola assim como uma vasta quantidade de minerais, a população, a arte e a
religião floresceram. Em contraste com a atitude elitista do Império Antigo
para os deuses, o Império Médio teve um aumento nas expressões da piedade
pessoal o que poderia ser chamado de democratização da vida após a morte, em
que todas as pessoas possuíam uma alma e poderiam ser recebidos na companhia
dos deuses após a morte. A literatura do Império Médio destaca temas
sofisticados e os caracteres escritos em um estilo confiante e eloquente, e a
escultura em relevo e retrato capturou a sutileza, detalhes individuais que
atingiram um novo patamar da perfeição técnica. Todos os governantes do
Império Médio erigiram pirâmides.
Durante o Império Médio, como forma de assegurar a sucessão
ainda em vida, foi comum os faraós dividirem o trono com seus sucessores,
mantendo-os como co-faraós. Durante este período foi mantido relações
comerciais com a Fenícia, com Creta e houve expedições comerciais a Punt.
O último grande governante do Império Médio, Amenemés III,
permitiu colonos asiáticos na região do Delta para fornecer uma força de
trabalho suficiente para sua especialmente ativa mineração e campanhas de
construção. Estas ambiciosas atividades de mineração e construção, porém,
combinadas com inadequadas inundações do Nilo em seu reinado, fragilizaram a
economia e precipitaram um lento declínio no Segundo Período Intermediário
durante as posteriores dinastias XIII e XIV. Durante esse declínio, os colonos
asiáticos começaram a assumir o controle da região do Delta, acabando por
chegar ao poder, como os hicsos.
Segundo Período Intermediário
Por volta de 1785 a.C., com o poder dos faraós do Império
Médio enfraquecido, os imigrantes asiáticos residentes na cidade do Delta
Oriental Aváris assumiu o controle da região e forçou o governo central a se
retirar para Tebas, onde o faraó era tratado como um vassalo e esperava-se
pagamento de tributo. Os hicsos (Heka-khasut, governantes estrangeiros) imitaram
o modelo egípcio de governo e se apresentaram como faraós, integrando elementos
egípcios na sua cultura da Idade do Bronze Médio.
Após sua retirada, os reis de Tebas se viram presos entre os
hicsos no norte e os aliados núbios dos hicsos, os cuchitas, ao sul. Após anos
de inação tênue, Tebas reuniu forças suficientes para desafiar os hicsos em um
conflito que duraria mais de 30 anos, até 1555 a.C.37 Os faraós Taá II e Kamés
acabaram por serem capazes de derrotar os núbios, mas foi o sucessor de Kamés,
Amósis, que empreendeu como sucesso uma série de campanhas que permanentemente
erradicaram a presença dos hicsos no Egito. No Império Novo que se seguiu, os
militares se tornaram uma prioridade central para os faraós que procuraram
expandir as fronteiras do Egito e garantir o domínio completo do Oriente
Próximo.
Os hicsos introduziram elementos novos na civilização
egípcia como o cavalo, os carros de guerra, novos métodos de fiação e tecelagem
e novos instrumentos musicais.
Império Novo
Os faraós do Império Novo estabeleceram um período de
prosperidade sem precedentes, ao assegurar suas fronteiras e reforçar os laços
diplomáticos com seus vizinhos. Campanhas militares sob Tutmés I e seu neto
Tutmés III, estenderam a influência dos faraós para o maior império que o Egito
já havia visto. Quando Tutmés morreu em 1425 a.C., o Egito se estendia de
Niya no norte da Síria até a quarta catarata do Nilo, na Núbia, cimentando
lealdades e abrindo acesso às importações essenciais, como bronze e madeira.
Os faraós do Império Novo começaram uma campanha de construção em grande escala
para promover o deus Amon, cujo culto foi crescendo com base em Karnak. Eles
também construíram monumentos para glorificar suas próprias realizações, tanto
reais como imaginárias. A faraó feminina Hatchepsut usou como propaganda para
legitimar sua pretensão ao trono.43 Seu reinado bem sucedido foi marcado por
expedições comerciais em Punt, um templo mortuário elegante, um par de
obeliscos colossais e uma capela em Karnak. Apesar de suas realizações, o
sobrinho e enteado de Hatchepsut, Tutmés III tentou apagar o seu legado perto
do fim de seu reinado, possivelmente em represália por usurpar seu trono. Sob
Tutmés IV (1397-1388 a.C.) realizou uma aliança com Mitanni para empreender
ataques contra os hititas. Durante Amenófis III foram edificados os templos
de Luxor, o palácio de Malaqata e o Templo de Milhões de Anos, do qual atualmente
só restam os conhecidos "Colossos de Memnon"; também mandou ampliar o
templo de Amon em Karnak. Durante seu reinado, com colheitas férteis e
excedentes, Amenófis III pode assegurar relações com os reinos orientais assim
como os nobres das cidades Sírio-Palestinas por meio de acordo diplomáticos que
podiam envolver casamentos reais.
Cerca de 1350 a.C., a estabilidade do Império Novo foi
ameaçada quando Amenófis IV subiu ao trono e instituiu uma série de reformas
radicais e caóticas. Mudando seu nome para Akhenaton (O Esplendor de Aton), ele
classificou o anteriormente obscuro deus sol Aton como a divindade suprema,
suprimindo o culto de outras divindades, e atacando o poder do estabelecimento
sacerdotal. Mudando a capital para a nova cidade de Akhetaten (Horizonte de
Áton, atual Amarna), Akhenaton tornou-se desatento aos negócios estrangeiros
deixando-se absorver pela devoção a Aton e a sua personalidade de artista e
pacifista. Durante seu reinado as relações comerciais com o mar Egeu (minoicos
e micênios) são cortadas e os hititas começam a por em dúvida a soberania
egípcia na Síria. Após sua morte, o culto de Aton foi rapidamente abandonado,
e os faraós Tutancâmon, Ay e Horemheb apagaram todas as referências a heresia
de Akhenaton, agora conhecida como Período Amarna.
Sob Seti I, o Egito controlou revoltas e conquistou a cidade
de Kadesh e da região vizinha de Amurru, ambas localidades palestinas. Cerca
de 1279 a.C., Ramsés II também conhecido como Ramsés, o Grande ascendeu ao
trono, e passou a construir mais templos, erguer mais estátuas e obeliscos,
além de ter sido o faraó com a maior quantidade de filhos da história. Ramsés
II também mudou a capital do império de Tebas para Pi-Ramsés no Delta
Oriental. Ousado líder militar, Ramsés II levou seu exército contra os
hititas na Batalha de Kadesh em 1274 a.C. e depois de um empate, assinou, em
1258 a.C., o primeiro tratado de paz da história, onde ambas as nações
comprometiam-se a se ajudaram mutuamente contra inimigos internos ou
externos. O tratado foi selado com o casamento de Ramsés II e a filha mais
velha do imperador Hatusil III.
A riqueza do Egito fez dele um alvo tentador para uma
invasão, em especial de líbios e dos povos do mar. Sob Merenptah o Egito
começou a enfrentar a ameaça dos povos do mar. Aliaram-se com os líbios
planejando atacar o Egito, assim como incitaram os núbios a revolta, no
entanto, Merenptah conseguiu suplantar os revoltosos na medida em que repeliu
os invasores. Durante o reinado de Ramsés III o faraó conseguiu em duas
grandes batalhas expulsando os povos do mar para fora do Egito, no entanto,
eles acabariam por se assentarem na costa palestina e durante o reinado de seus
sucessores tomariam por completo a região.
No entanto, o império não estava enfrentando apenas
problemas no exterior. Após a morte de Ramsés II e a subida ao trono de seu
filho Merenptah, uma terrível instabilidade política assolou o Egito.
Diversos golpes de Estado depuseram muitos faraós em pouco tempo. Além disso
diversos distúrbios civis, corrupção, revoltas de trabalhadores e roubos de
túmulos também assolaram o país. Durante o início da XX dinastia, como forma
de ganhar popularidade, concedeu muitas terras, tesouros e escravos para os
templos de Amon, o que fortaleceu o poder destes, e seu crescente poder,
fragmentou o país durante o Terceiro Período Intermediário.
Terceiro Período Intermediário
Após a morte re Ramsés XI em 1070 a.C., Smendes assumiu a
autoridade sobre a parte norte do Egito governando a partir da cidade de
Tânis. O sul foi efetivamente controlado pelos sumos sacerdotes de Amon em
Tebas, que reconheceram Smendes apenas nominalmente. O sacerdote Piankh
conseguiu deter a expansão do reino de Cush que havia dominado boa parte do
Alto Egito.
Durante este tempo, os líbios tinham se instalado no Delta
Ocidental, e os chefes destes colonos começaram a aumentar sua autonomia. Os
príncipes líbios assumiram o controle do delta sob Shoshenk I em 945 a.C.,
fundando a dinastia chamada Líbia ou Bubastilas que governaria por cerca de 200
anos. Shoshenk também ganhou o controle do sul do Egito, colocando seus
familiares em importantes cargos sacerdotais, como forma de controlar o poder
dos sacerdotes de Amon de Tebas. Shoshenk também invadiu a Palestina durante
o reinado do rei Roboão assim como também restaurou o comércio com Biblos,
aumentando a prosperidade da dinastia.
Sob Osorkon II, o Egito auxiliando os reinos
Sírio-Palestinos repudiou as primeiras expedições assírias. Muitas guerras
civis se seguiram o que causou a divisão do Egito sob várias dinastias. O
controle líbio começou a ruir quando duas dinastias rivais surgiram, uma
centrada em Leontópolis (XIII dinastia) e outra em Saís (XXIV dinastia). No
entanto, a constante ameaça cuchita do sul forçou as três dinastias se unirem
para combatê-los. Cerca de 727 a.C., o rei cuchita Pié derrotou um exército
de oito mil soldados egípcios, invadindo o norte, tomando o controle de Tebas
e, eventualmente, do Delta, formando a XXV dinastia.
O prestígio de longa data do Egito diminuiu
consideravelmente até o final do Terceiro Período Intermediário. Seus aliados
estrangeiros haviam caído sob a esfera de influência assíria, e em 700 a.C., a
guerra entre os dois países era inevitável. O faraó Chabataka empreendeu uma
batalha contra os assírios saindo vitorioso. Seu sucessor, Taharka,
incentivou revoltas na Palestina assíria assim como conseguiu, em 673 a.C.
expulsar os assírios das redondezas. No entanto, entre 671 e 667 a.C., os
assírios começaram seus ataques contra o Egito. Os reinados dos reis cuchitas
Taharka como Tanutamon, estavam cheios de constantes conflitos com os assírios,
contra quais os governantes núbios gozaram de várias vitórias. Por fim, os
assírios empurraram os cuchitas para a Núbia, ocupando Mênfis, e saqueando os
templos de Tebas.
Época Baixa
Sem planos de conquista permanente, os assírios deixaram o
controle do Egito para uma série de reis vassalos que se tornaram conhecidos
como reis Saite da XVI dinastia. Até 653 a.C., o rei Psamético I foi capaz de
expulsar os assírios com ajuda de mercenários gregos, que foram recrutados
para dar forma a primeira marinha do Egito. A influência grega expandiu-se muito
com a cidade de Naucratis que se tornou o lar dos gregos no Delta. Os reis
Saite com base na nova capital de Saís testemunharam um ressurgimento breve, da
economia, sociedade e cultura, mas em 525 a.C., os poderosos persas,
liderados por Cambises II, começaram sua conquista do Egito, eventualmente,
capturando o faraó Psamético III na Batalha de Pelusa. Cambises II, em
seguida, assumiu o título formal de faraó, governando o Egito de Susa, deixando
o Egito sob o controle de uma satrapia. Poucas revoltas bem sucedidas contra os
persas marcaram o Egito no século V a.C., mas nunca foram capazes de derrubar
definitivamente os persas.
Após a sua anexação pela Pérsia, o Egito juntamente com
Chipre e a Fenícia foram aglomerados na sexta satrapia dos persas aquemênidas.
Este primeiro período de domínio persa sobre o Egito, também conhecido como
XXVII dinastia, terminando em 402 a.C., e de 380-343 a.C. a XXX dinastia
governou como a casa real nativa do Egito dinástico, que terminou com o reinado
de Nectanebo II. Uma breve restauração do domínio persa, às vezes conhecida
como XXXI dinastia, começou em 343 a.C., mas pouco depois, em 332 a.C., o
governante persa Mazaces entregou o Egito sem luta para Alexandre, o Grande.
Dinastia Ptolomaica
Em 332 a.C., Alexandre, o Grande conquistou o Egito com
pouca resistência dos persas e foi bem recebido pelos egípcios como um
libertador. A administração estabelecida pelos sucessores de Alexandre, os
Ptolomeus, foi baseada no modelo egípcio com a capital estabelecida na
recém-erigida Alexandria. A cidade foi para mostrar o poder e o prestígio do
governo grego, e se tornou um lugar de aprendizado e cultura, centrada na
famosa Biblioteca de Alexandria. O Farol de Alexandria iluminou o caminho
para os muitos navios que mantiveram comércio com a cidade, como os Ptolomeus
faziam comércio e as empresas geradoras de receitas, como a fabricação de
papiros, a sua principal prioridade.
A cultura grega não suplantou a cultura egípcia, com os
Ptolomeus apoiando as tradições antigas em um esforço para garantir a
lealdade da população. Eles construíram novos templos em estilo egípcio,
apoiados pelos cultos tradicionais, e retratando-se como faraós. Algumas
tradições fundidas, como os deuses gregos e egípcios sincretizados em
divindades compostos, tais como Serápis, e formas clássicas da escultura grega
influenciando tradicionais motivos egípcios. Apesar de seus esforços para
apaziguar os egípcios, os Ptolomeus foram desafiados pela rebelião nativa,
amargas rivalidades familiares e a poderosa máfia de Alexandria, que havia se
formado após a morte de Ptolomeu IV. Além disso, como Roma foi uma forte
importadora de grãos do Egito, os romanos tomaram grande interesse pela situação
política do Egito. Contínuas revoltas egípcias, políticos ambiciosos e
poderosos oponentes sírios tornou a região instável, levando Roma a enviar
forças para proteger o país como uma província de seu império.
Domínio Romano
O Egito tornou-se uma província do Império Romano em 30
a.C., após a derrota de Marco Aurélio e Cleópatra VII por Otaviano (posterior o
imperador Augusto) na Batalha de Ácio. Os romanos dependiam fortemente das
remessas de grãos do Egito, e o exército romano, sob o controle de um prefeito
nomeado pelo imperador, reprimiu revoltas, aplicando estritamente a cobrança de
pesados impostos, e impediu os ataques de bandidos, que havia se tornado um
problema notório durante o período. Alexandria se tornou um centro cada vez
mais importante na rota de comércio com o Oriente, como luxos exóticos que
estavam em alta demanda em Roma.
Embora os romanos tivessem uma atitude mais hostil do que os
gregos para os egípcios, algumas tradições, como a mumificação e o culto dos
deuses tradicionais continuaram. A arte de retratar as múmias floresceu, e
alguns dos imperadores romanos tinham-se retratado como faraós, embora não na
medida dos Ptolomeus. Os primeiros moravam fora do Egito e não desempenharam
funções cerimoniais da realeza egípcia. A administração local tornou-se romana
em grande estilo e fechando os nativos egípcios.
A partir de meados do século I d.C., o cristianismo se
enraizou em Alexandria, sendo visto como outro culto, que poderia ser aceito.
No entanto, era uma religião inflexível que procurou ganhar pessoas para
converter do paganismo ameaçando as tradições religiosas populares. Isso levou
à perseguição dos convertidos no cristianismo, que culminou com o grande
expurgo de Diocleciano a partir de 303, mas, eventualmente, o cristianismo
venceu. Em 391 o imperador cristão Teodósio I introduziu uma legislação que
proibiu ritos pagãos e os templos foram fechados. Alexandria tornou-se palco
de grandes protestos antipagãos, com público e imagens privadas destruídas.
Como consequência, a cultura do Egito pagão estava continuamente em declínio.
Enquanto a população nativa continuou a falar sua linguagem, a capacidade de
ler e escrever hieróglifos desapareceu lentamente com o papel dos sacerdotes e
sacerdotisas dos templos egípcios diminuindo. Os templos eram, às vezes
convertidos em igrejas ou abandonados no deserto.
Em 325 o Concílio de Niceia institui o Patriarcado de
Alexandria, que era o segundo mais importante após o Patriarcado de Roma,
exercendo a sua autoridade sobre o Egito e a Líbia. Em 451 o Concílio de
Calcedónia condenaria a doutrina do monofisismo (segundo a qual Jesus depois da
encarnação tinha apenas uma natureza, a humana), gerando a dúvida que separou a
cristandade egípcia (adepta do monofisismo) dos outros cristãos da época.
Em 395 o Império Romano dividiu-se em duas partes, ficando o
Egito inserido no Império Romano do Oriente.
